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By Bishop W. Shawn McKnight

When we sing together in the liturgy, the Holy Spirit moves among us. Liturgical singing is an act of faith that resonates deeply within our hearts — it is more than just voices raised in harmony; it is the binding of hearts in worship.

Sacrosanctum Concilium, the Second Vatican Council document on the sacred liturgy, teaches us that: 

“The musical tradition of the universal Church is a treasure of inestimable value, greater even than that of any other art… as it is more closely connected with the liturgical action, whether it adds delight to prayer, fosters unity of minds, or confers greater solemnity upon the sacred rites” (no. 112).

It’s true, most of us are not blessed with perfect voices, myself included! I understand that it can take courage to sing boldly in the presence of others. But when we raise our voices together, we participate in a profound act that celebrates our unity in faith and glorifies God.

My hope is that everyone in our diocese feels called to participate in the sacred music of our Masses and other liturgies. However, I recognize there can be obstacles that make it difficult or impossible for this to happen. For example, when the song is unfamiliar it can be hard to sing along. And when a song is in a language that is not our own, it can be even more challenging.

Music composed by individuals who have been credibly accused of sexual abuse brings more significant obstacles. There is real concern about what is conveyed to our community — especially to survivors of abuse — when we continue to use the works of such composers.

Just as important is the doctrinal appropriateness of the hymns we sing. Music has a unique power to shape our understanding of the faith. The texts we sing must not only be lyrically and melodically beautiful, but also theologically brilliant with depth of meaning, reflecting the magnificent truths of our Catholic faith.

These are important issues which can stir up tensions and division. However, we must take seriously the famous mandate in Sacrosanctum Concilium: “Mother Church earnestly desires that all the faithful should be led to that full, conscious, and active participation in liturgical celebrations which is demanded by the very nature of the liturgy” (no. 14). In this spirit, I am compelled to address this issue in a way that fosters unity and encourages greater participation in our liturgies.

In recent years, I, along with other leaders in our diocese, have been discerning how best to address these matters. After much deliberation, I issued a decree last October. This decree focused on three areas: it established common Mass settings for all to become familiar with, it prohibited the use of songs by composers credibly accused of sexual abuse by their diocesan bishop, and it banned approximately a dozen songs with significant doctrinal issues.

To my surprise, this action sparked intense discussion both within our diocese and across national media and social networks. 

While this attention was not expected, it was inspiring to witness the passion and enthusiasm people bring to the conversation about sacred music in our Church. Whenever such fervor is present among the faithful, our Church provides us with a good way to respond — through a synodal process of discernment.

I abrogated my original decree and replaced it with one that invites everyone in our diocese into a discernment process. The Holy Spirit is working through each one of us, and when the people of God speak, we have a responsibility to listen, even when that means adjusting our approach.

We are now beginning this new approach. In the coming weeks, everyone in our diocese will be invited to share their perspectives on how we can better use sacred music to encourage greater participation in our Catholic liturgies. You will be invited to complete surveys, both in-person at Masses the last weekend of January and online. In-person synodal listening sessions will then be held at numerous locations in the diocese, and those who attend our Spanish-language stewardship retreats will also have the opportunity to provide input. The Center for Applied Research in the Apostolate (CARA) is assisting our diocese in this effort to insure a survey with scientific credibility. 

This synodal process should allow all to engage in prayerful dialogue and discernment on this important matter. Following the synodal listening sessions, the Diocesan Liturgical Commission will make their proposal to the Diocesan Pastoral Council and the Presbyteral Council, who will in turn assist me with finalizing a new decree by next fall that reflects our commitment to the beauty of sacred music and encourages greater participation in our liturgies, while preserving our moral and doctrinal values.  I intend to have the entire presbyterate review the final draft decree at their October Institute before it would become permanent.

It is not coincidental that so many of our deanery pastoral plans include a call for a renewal of our sacramental life. This process, while perhaps not necessarily anticipated by those who wrote those plans, will encourage that renewal.

I believe that the Holy Spirit speaks through all members of the Church. It is essential that we listen to one another through honest dialogue where we can explore these difficult issues together, and not simply by asserting one’s preferences.

I invite each of you to participate wholeheartedly in this process, sharing your thoughts, experiences, and prayers. 

Together, guided by the Holy Spirit, we can ensure that our sacred music remains a source of unity that uplifts our souls, deepens our faith, and brings us closer to the sacred mysteries we celebrate.

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Español:

Una invitación a compartir tu voz

Español:

Por el Obispo W. Shawn McKnight  

Cuando cantamos juntos en la liturgia, el Espíritu Santo se mueve entre nosotros. El canto litúrgico es un acto de fe que resuena profundamente en nuestros corazones; no es solo la armonía de voces, sino la unión de corazones en adoración.

El documento del Concilio Vaticano II sobre la liturgia sagrada, Sacrosanctum Concilium, nos enseña que:

“ La tradición musical de la Iglesia universal constituye un tesoro de valor inestimable, que sobresale entre las demás expresiones artísticas… cuanto más íntimamente esté unida a la acción litúrgica, ya sea expresando con mayor delicadeza la oración o fomentando la unanimidad, ya sea enriqueciendo la mayor solemnidad los ritos sagrados.” (n. 112).

Es cierto, la mayoría de nosotros no hemos sido bendecidos con voces perfectas, ¡incluyéndome a mí! Entiendo que se necesita valor para cantar con valentía en presencia de otros. Pero cuando elevamos nuestras voces juntos, participamos en un acto profundo que celebra nuestra unidad en la fe que glorifica a Dios.

Mi esperanza es que todos en nuestra diócesis se sientan llamados a participar en la música sagrada de nuestras Misas y otras liturgias. Sin embargo, reconozco que puede haber obstáculos que hacen que sea difícil o imposible que esto suceda. Por ejemplo, cuando el canto no resulta familiar puede resultar difícil cantarla. Y cuando un canto está en un idioma que no es el nuestro puede resultar aún más desafiante.

La música compuesta por personas que han sido acusadas de manera creíble de abuso sexual presenta obstáculos más significativos. Existe una preocupación real por lo que se transmite a nuestra comunidad, especialmente por los sobrevivientes de abusos, cuando continuamos utilizando las obras musicales de tales compositores.

Igual de importante es la idoneidad doctrinal de los himnos que cantamos. La música tiene un poder único para moldear nuestra comprensión de la fe. Los textos que cantamos no sólo deben ser lírica y melódicamente hermosos, sino también teológicamente brillantes y con un significado profundo, que reflejen las magníficas verdades de nuestra fe católica.

Se trata de cuestiones importantes que pueden provocar tensiones y divisiones. Sin embargo, debemos de tomar en serio ese famoso mandato del Sacrosanctum Concilium: “La Santa Madre Iglesia desea ardientemente que se lleve a todos los fieles a aquella participación plena, consciente y activa en las celebraciones litúrgicas” (no. 14). En este espíritu, estoy obligados a abordar esta cuestión de una manera que fomente la unidad y una mayor participación en nuestras liturgias.

En los últimos años, junto con otros líderes de nuestra diócesis, hemos estado discerniendo la mejor manera de abordar estos temas. Después de mucha deliberación, emití un decreto el pasado mes de octubre. Este decreto se centró en tres áreas: estableció cantos para las partes de la Misa para que todos se familiarizaran con ellos, prohibió el uso de cantos de compositores que han sido declarados culpables por su obispo diocesano de abuso sexual y vetó aproximadamente una docena de cantos con problemas doctrinales significativos.

Para mi sorpresa, esta acción generó un intenso debate dentro de nuestra diócesis, en los medios de comunicación nacionales y en las redes sociales.

Aunque esta atención no era esperada, fue inspirador presenciar la pasión y el entusiasmo que las personas aportan a la conversación sobre la música sagrada en nuestra Iglesia. Siempre que este fervor está presente entre los fieles, nuestra Iglesia nos ofrece una buena manera de responder: a través de un proceso sinodal de discernimiento.

Abolí mi decreto original y lo reemplacé con uno que invita a todos en nuestra diócesis a participar en un proceso de discernimiento. El Espíritu Santo está obrando en cada uno de nosotros, y cuando el pueblo de Dios habla, tenemos la responsabilidad de escuchar, incluso si eso significa ajustar nuestro enfoque.

Ahora estamos iniciando este nuevo enfoque. En las próximas semanas, todos en nuestra diócesis serán invitados a compartir sus perspectivas sobre cómo podemos usar mejor la música sagrada para fomentar una mayor participación en nuestras liturgias católicas. Se les invitará a completar encuestas en persona, durante las Misas el último fin de semana de enero y en línea. Posteriormente, se llevarán a cabo sesiones sinodales de escucha en numerosos lugares de la diócesis. Aquellos que asistan a nuestros retiros de corresponsabilidad en español también tendrán la oportunidad de aportar sus comentarios. El Center for Applied Reserch in the Apostolate (CARA) está ayudando a nuestra diócesis en este esfuerzo para garantizar que la encuesta tenga credibilidad científica.

Este proceso sinodal debe permitir que todos participen en un diálogo y discernimiento en oración sobre este tema importante. Después de las sesiones sinodales de escucha, la Comisión Litúrgica Diocesana presentará su propuesta al Consejo Pastoral Diocesano y al Consejo Presbiteral, quienes a su vez me ayudarán a finalizar un nuevo decreto para el próximo otoño. Este decreto reflejará nuestro compromiso con la belleza de la música sagrada y fomentará una mayor participación en nuestras liturgias, preservando al mismo tiempo nuestros valores morales y doctrinales. Mi intención es que todos los sacerdotes revisen el borrador final del decreto durante su reunión anual de octubre antes de que se haga permanente.

No es coincidencia que muchos de nuestros planes pastorales en nuestros decanatos incluyan un llamado a la renovación de nuestra vida sacramental. Este proceso, aunque tal vez no previsto necesariamente por quienes redactaron esos planes, fomentará esa renovación.

Creo que el Espíritu Santo habla a través de todos los miembros de la Iglesia. Es esencial que nos escuchemos mutuamente a través de un diálogo honesto, donde podamos explorar juntos estos temas difíciles y no simplemente imponiendo preferencias individuales.

Invito a cada uno de ustedes a participar de todo corazón en este proceso, compartiendo sus pensamientos, experiencias y oraciones.

Juntos, guiados por el Espíritu Santo, podemos asegurar que nuestra música sagrada siga siendo una fuente de unidad que eleve nuestras almas, profundice nuestra fe y nos acerque a los misterios sagrados que celebramos.